Leisure & Events Management studente Keren Hewett wilde altijd al reizen. Precies daarom kwam ze vanuit Engeland naar Nederland. Ze wist voor ze haar studie hier begon dat ze de Grand Tour wilde doen; het is eigenlijk de reden dat ze koos voor NHL Stenden. "Reizen is besmettelijk. Het test je. Het toont je sterke en zwakke punten. Het hele proces heeft me onafhankelijker gemaakt, toleranter, en cultureel gevoeliger. Het heeft me laten zien waar ik toe in staat ben. Er is niets beters. Ze ging tweeëneenhalve maand naar Thailand, en meer recentelijk naar Qatar. Ze denkt dat het de perfecte manier van reizen is. "Omdat ik uit een klein Engels dorpje kom, groeide ik op met het verlangen te ontdekken. Ik wilde zien wat er voorbij de boerderij lag. Ik geloof oprecht dat je een totaal andere ervaring hebt wanneer je de plaatselijke bevolking ontmoet en in de cultuur duikt. Ik heb een van mijn beste vrienden in Qatar ontmoet. Eerlijk, ik kan het nergens mee vergelijken.

Keren, nu 21 jaar en in haar vierde en laatste jaar ("ik werk aan mijn scriptie"), koos per toeval voor NHL Stenden. "Tijdens de Study Abroad Fair in Londen zag ik een kleine stand van Stenden, tussen al die stands vanuit de hele wereld. Op de een of andere manier viel de stand op." Ze wilde in het buitenland studeren, maar wist niet zeker waar ze geïnteresseerd in was. NHL Stenden bood precies genoeg vrijheid en reismogelijkheden.

In haar tweede jaar koos ze voor de Grand Tour. "Alles is georganiseerd. Er is informatie beschikbaar over vluchten, alles wat je mogelijk nodig hebt." En belangrijker: ze kon op deze manier naar twee landen reizen.

Het kiezen van de juiste bestemming

Ze koos haar reisbestemming op basis van de minors die ze wilde doen. "Het maakte me niet uit waar ik heen ging." Twee minors vielen op: International Relations, en International Destination Branding. De eerste was in Thailand, de ander in Qatar. "Het was erg makkelijk om voor Thailand te kiezen; het is een relatief veilige plek, iedereen in het Westen kent het, en het is al lang een reisbestemming." En hoe zit het met Qatar? "Qatar is zeker in het nieuws, maar dat maakte mij alleen maar meer geïnteresseerd. Ik geloof niet dat een universiteit een studie zou aanbieden op een plek die onveilig is. Ik moest dat wel eerst aan mijn moeder uitleggen," voegt ze lachend toe.

Thailand: perfect als je wilt reizen

Thailand biedt veel verschillende reismogelijkheden. Keren beveelt iedereen aan om er gebruik van te maken wanneer ze daar zijn. "Ik had in Thailand erg veel geluk met de minor. We waren op vrijdag vrij, en de groep had direct een hechte band. We pasten gewoon supergoed bij elkaar. We waren iedere dag met tenminste twintig mensen, en dan overdrijf ik niet eens." Zelfs de leraren moedigden weekendreizen aan. "Ze zeiden me de kans te benutten nu ik hier was. We hebben veel weekendreizen gemaakt, en hadden tien dagen herfstvakantie. Ik heb ook wat soloreizen gemaakt naar het Noorden.”

Qatar: veel beter dan verwacht

Qatar was een toevalstreffer. "Ik had denk ik niet verwacht dat ik het er zo fijn zou vinden." Er zijn natuurlijk cultuurverschillen, maar niet persé wat je verwacht. "Voor de hele Grand Tour ervaring was ik bang dat het een seksistische samenleving was; dat ik de deur niet uit zou kunnen en dat er niets te doen zou zijn."

Blijkt dat het tegenovergestelde waar is. "De cultuur is juist heel vriendelijk, en er is veel te doen. Er zijn minder reismogelijkheden dan in Thailand, aangezien het vooral uit woestijn bestaat."

In Qatar is het leven over het algemeen erg kalm en ontspannen. Dat voel je ook in de bedrijfswereld: er is geen haast. "Er zijn natuurlijk deadlines. Maar de dingen lopen zoals ze lopen. Ze hebben hier een gezegd: 'Inshallah' - of 'als God het wil'. Zal hij op die e-mail reageren? Als God het wil.”

Wat advies: benut iedere kans

Als Keren advies moet geven aan toekomstige Grand Tour studenten, dan is het dit: "Maak echt gebruik van alle kansen, je weet simpelweg niet wat eruit komt. In Qatar bijvoorbeeld, gaat het allemaal om connecties. We hebben onszelf echt naar voren geschoven. Er was deze ene keer waarbij ik vrijwilliger was tijdens een burgerfestival. Daar was een jongen die later een van mijn beste vrienden zou worden."

Hier is een tip voor als je naarQatar wilt gaan: "Ga tijdens het wintersemester van november tot eind januari. Ik raad echt die tijd van het jaar aan." Het is dan buiten koel genoeg om dingen te doen, zo rond 20 - 26 graden Celsius.

Wat reizen met je doet

Natuurlijk zijn er nadelen aan reizen in je eentje. Maar het zijn er weinig. Wanneer ze gevraagd wordt of ze ooit onzeker of down was tijdens haar reis, blijft Keren stil. Na een tijdje antwoordt ze: "Natuurlijk, bij aankomst. Je denkt: nu moet ik vrienden maken. Maar het hangt af van je persoonlijkheid. Voor mij is het het gewoonlijke ding; de eerste drie dagen zijn altijd overweldigend. En halverwege kreeg ik misschien een beetje heimwee, wat opvallend is, want ik zie mijn familie nauwelijks. Het was waarschijnlijk een soort cultuurshock. Ik verlangde naar de Nederlandse manier van leven."

Maar dat is wat reizen met je doet. "Het toont je sterke en zwakke punten. Het hele proces heeft mee veel onafhankelijker, toleranter en cultureel gevoeliger gemaakt. Het heeft me laten zien waar ik toe in staat ben," zegt ze. "Toen ik voor het eerst naar de universiteit kwam was ik een verlegen achttienjarige. Dat is nu helemaal anders. Ik ben trots op dat proces."

De toekomst

Maar nu heeft ze precies die exact die blik op het leven overgenomen die haar in eerst instantie naar huis deed verlangen. Ze zal de komende jaren blijven reizen vanuit Nederland. "Misschien verhuis ik daarna naar de Nederlandse Antillen. Ik heb geen plan, en ik vind dat okay. Het komt zoals het komt." Of, zoals ze in Qatar zeggen: als het lot het wil.

Als je meer over Keren's reizen wilt lezen kun je haar blog English Girl Abroad bezoeken.